脳には約860億個の神経細胞が存在し、それぞれがシナプスを介して他の神経細胞と接続しています。一般的に、神経細胞の大部分は、胎児期～新生児期に形成されますが、実は脳の部位に基づき、その発達・形成時期は異なってきます。
胎児期（妊娠中）
- 初期（0～3ヶ月）: 神経管が形成され、脳と脊髄の基礎が作られます。この時期には、神経細胞が急速に増殖し始めます。
- 中期（4～6ヶ月）: 神経細胞の移動と分化が進みます。脳の主要な構造が形成され、シナプスの初期形成が始まります。
- 後期（7～9ヶ月）: シナプスの形成が加速し、脳のシワ（脳回）と溝（脳溝）が発達します。神経回路の基本的な構造が整います。
新生児期（出生直後～1歳）
- 神経細胞の成長: 出生後も神経細胞の数は増加し続け、特にシナプスの形成が急速に進みます。この時期には、シナプスの数がピークに達し、神経回路の基礎が構築されます。
- ミエリン化: 神経細胞の軸索がミエリンと呼ばれる絶縁物質で覆われ、神経伝達の速度と効率が向上します。特に運動機能や感覚機能が発達します。
乳児期（1～3歳）
- シナプスの刈り込み: シナプスの数が多すぎるため、不要なシナプスが刈り込まれ、効率的な神経回路が整備されます。このプロセスは経験や学習によって影響を受けます。
- 神経可塑性: 脳の可塑性が非常に高く、新しい情報や技能を迅速に学習する能力が顕著です。この時期は言語習得や基本的な社会的スキルの発達に重要です。
幼児期（3～6歳）
- 高度な神経回路の形成: 複雑な神経回路が形成され、認知機能や記憶力が大幅に向上します。特に前頭前皮質が発達し、計画、問題解決、意思決定などの高次認知機能が発展します。
- 社会的・感情的発達: 社会的スキルや感情の調整能力が向上し、他者との関わりが増えていきます。
学童期（6～12歳）
- 認知能力の向上: 学習や経験により、認知能力が飛躍的に向上します。言語能力、数学的思考、論理的思考などの具体的なスキルが発達します。
- 脳の専門化: 脳の各領域が特定の機能に特化していきます。例えば、左半球は言語機能、右半球は空間認識などに特化する傾向があります。
思春期（12～18歳）
- 前頭前皮質の成熟: 前頭前皮質の発達が続き、自己制御、意思決定、リスク評価などの高次認知機能が成熟します。
- シナプスの再編成: 再びシナプスの刈り込みが行われ、効率的な神経回路が強化されます。
成人期以降
- 継続的な神経可塑性: 成人期以降も神経可塑性は存在し、新しい情報や技能の学習が可能です。ただし、成長のスピードは幼少期と比べて遅くなります。
これらの発達段階を通じて、脳は生涯にわたって変化し続けます。
特に幼少期から思春期にかけては、脳の発達が最も著しく、適切な栄養の補給、生活環境、豊かな経験が、脳の健全な発達に不可欠になります。
